Выраженность коммуникативных нарушений при аутизме сильно варьирует — начиная от полностью не говорящих аутистов, которые не пользуются даже жестами, и заканчивая детьми с синдромом Аспергера — бегло говорящими, но имеющими особенности прагматической[7] стороны речи; помимо этого, встречаются эхолаличные дети, способные механически повторять целые высказывания без связи со смысловым контекстом, а также дети, у которых есть отдельные слова, но отсутствует беглая речь. Большая часть исследований посвящена изучению этих вариантов нарушения коммуникации при аутизме (в качестве обзора см. Frith 1989b, а также Tager-Flusberg 1981; Schopler и Mesibov 1985; Paul 1987). Вот некоторые из речевых проблем, характерных именно для аутизма (т.е. не являющихся просто следствием задержки развития или сопутствующих частных речевых нарушений):
· задержка или остановка речевого развития без какой-либо компенсации с помощью использования жестов;
· отсутствие реакции на речь других людей (так, ребенок не реагирует на собственное имя);
· стереотипное использование речи;
· замена местоимений (ребенок говорит «ты» вместо «я»);
· использование обычных слов в необычном значении (идиосинкретическое использование слов), а также неологизмов;
· неспособность начать и поддерживать диалог;
· нарушения просодики (тон, ударения, интонация);
· трудности с пониманием смысла и употреблением понятий;
· нарушения невербальной коммуникации (жестикуляция, мимическая экспрессия).
Как и в случае социального взаимодействия, не все аспекты речи в одинаковой степени подвержены нарушению при аутизме. Например, речь говорящих детей обычно вполне сохранна в плане грамматики и фонетики. По-видимому, с наибольшим трудом дается аутичным детям применение речи — т. е. прагматический аспект (например, Baltaxe 1977). Так, например, ребенок может совершенно буквально понимать сказанное. Один вполне интеллектуально сохранный аутичный мальчик, когда ему говорили: «Повесь (используется stick — омоним, имеющий значение „вешать“ и „приклеивать“) куда-нибудь пиджак», с самым серьезным видом просил клей.