Успех пришел, как это нередко бывает, совсем неожиданно. Группа английских исследователей — В. Смит, К. Эндрюс, П. Лейдлоу — в 1903 г., когда в Англии была вспышка эпидемии гриппа, проводила эксперимент на довольно редких животных — белых африканских хорьках. Когда один из исследователей (Вильсон Смит) заболел гриппом, то они решили взять смыв из его носоглотки, профильтровали через ультрафильтрат и ввели в дыхательные пути здоровых хорьков. Произошло необычайное — хорьки заболели гриппом! У них повысилась температура, начали слезиться глаза, развилась апатия, из носа появились слизисто-гнойные выделения. Более того, оказалось, что грипп от одних хорьков передается другим, находящимся по соседству,— в хорьковой колонии возникла эпидемия. В выделениях из носа и трахеи заболевших животных вновь обнаружилось фильтруемое заразное начало, которое могло быть перенесено на новых животных и таким образом сохранено в лаборатории неопределенно долгое время. Первый такой штамм был назван ВС, по первым буквам имени исследователя Вильсона Смита, от которого и с помощью которого он был выделен. Таким образом, были основания считать, что от больного гриппом исследователи перенесли на хорьков возбудитель гриппа — это была не бактерия, а фильтрующийся вирус. Эта весть всколыхнула ученый мир, приверженцы Пфейфера встретили ее с недоверием, вирусологи (их были единицы) — с восторгом. Как те, так и другие стремились сами провести эксперименты на хорьках, чтобы подтвердить или опровергнуть указанные данные. И без того достаточно дорогие животные, хорьки стали котироваться на вес золота. Разорение лабораторий представлялось неминуемым, если бы, на счастье, не оказалось, что обычные белые мыши восприимчивы к вирусу гриппа не менее, чем хорьки. Мыши, которым вводили смывы от гриппозных больных, заболевали, как и хорьки, но гриппозная инфекция у них проявлялась в тяжелом, нередко смертельном воспалении легких. Именно таким образом А. А. Смородинцевым с его сотрудниками в Ленинграде и Л. А. Зильбером с сотрудниками в Москве в 1936 — 1937 гг. были изолированы и закреплены первые отечественные штаммы вирусов гриппа.