Помимо клеток, производящих сперму, семенники содержат эндокринные клетки, которые вырабатывают мужские половые гормоны. Эти клетки, называемые интерстициальными (межуточными) клетками, расположены между семенными канальцами, образующими сперму . Мужские половые гормоны — апдро-гены — стимулируют развитие так называемых
вторичных мужских половых признаков, к которым относятся борода, характер распределения волос на теле, низкий голос и более развитая мускулатура, а также развитие придаточных органов половой системы — предстательной железы, семенных пузырьков и полового члена. Кастрация, т. е. удаление семенников, предотвращает эту стимуляцию, и вырастает евнух — человек с высоким голосом и безбородым лицом. Так как в результате кастрации животное становится более крупным, жирным и спокойным, то ее в течение многих веков практиковали на домашних животных. Последствия
кастрации можно устранить инъекциями вытяжек из семенников или пересадкой ткани этих органов. Впрыскивание андрогенов самке приводит к развитию у нее многих вторичных половых признаков самца. Андрогены регулируют развитие вторичных половых признаков и у других животных; например, развитие рогов у оленей, гребней, кожистых и роговых выростов и брачного наряда у птиц регулируется андрогенами.
Главным андрогеном у человека и большинства млекопитающих является тестостерон — стероид, молекула которого содержит 19 атомов углерода в виде типичной структуры из 4 колец. Активность этого гормона обычно измеряют по его способности вызывать рост гребня у кастрированного петуха (каплуна). Чистый тестостерон чрезвычайно активен: около 1 г его могло бы вызвать рост гребня у тысячи каплунов!
Когда семенники («яички») не спускаются в мошонку, а остаются в брюшной полости, мужчина совершенно бесплоден — у него не образуется спермы, хотя он обычно имеет нормальные вторичные половые признаки. Микроскопическое исследование семенника, не опустившегося в мошонку, показывает, что клетки семенных канальцев дегенерировали, тогда как лежащие между ними интерстициальные клетки нормальны. Долгое время не удавалось понять, почему семеобразующие клетки дегенерируют, когда семенник остается в полости тела, где он нормально снабжается кровеносными сосудами и нервами. Позже было обнаружено, что семеобразующие клетки особенно чувствительны к теплу и требуют температуры примерно на 3° ниже температуры тела. Именно таковы условия в мошонке. Несколько более высокая температура брюшной полости разрушает семеобразующие клетки, интерстициальные же клетки, выделяющие гормоны, сохраняются. Возможно, что повышение температуры тела приводит к временному бесплодию.
Мужской половой гормон до некоторой степени определяет сексуальное поведение и отчасти обусловливает половое влечение. Многие животные-самцы, даже будучи кастрированы до наступления половой зрелости, могут преследовать самок и делать попытки к спариванию в течение ряда месяцев после кастрации, однако в конце концов эти формы поведения угасают.
Следует помнить, что женские половые гормоны (эстрогены) образуются и у самцов, а у самки также образуются не только эстрогены,
но и андрогены. Нормальная дифференцировка половых признаков регулируется у каждого пола соотношением количества андрогенов и эстрогенов. Ссылки по теме
