Атеросклероз – хроническое заболевание, характеризующееся утолщением и уплотнением стенок артерий. Атеросклероз – наиболее распространенная форма артериосклероза, патологического склероза артерий, развивающегося вследствие многих причин. При атеросклерозе поражаются артерии средних и крупных размеров. На ранних стадиях на внутренней оболочке артерий появляются видимые липидные отложения – так называемые «жировые полоски». На следующей стадии происходит дальнейшее отложение липидов (жиров и холестерина) и возникают округлые плотные образования – атеросклеротические бляшки, выступающие в просвет сосуда и тем самым суживающие его. Наконец, в толще отдельных либо слившихся бляшек начинается некроз. Прогрессирование этого процесса приводит к разрушению бляшки, что сопровождается кровоизлияниями в ее толщу и образованием тромбов в участках изъязвления. Изъязвления представляют опасность и потому, что снижают прочность сосудистых стенок и могут привести к образованию аневризмы, особенно в аорте. Кроме того, на месте изъязвлений постепенно формируются плотные рубцы, вследствие чего стенки артерий теряют эластичность, необходимую для поддержания нормального кровяного давления.
Атеросклероз может стать причиной наиболее серьезных сердечно-сосудистых заболеваний, в частности ишемической болезни сердца. Когда кровоток в артериях не обеспечивает потребностей сердечной ткани, эпизодически возникают болевые приступы; это начало стенокардии (грудной жабы). Если в суженной атеросклеротическим процессом коронарной артерии происходит полная блокада кровотока (обычно вследствие образования в ней кровяного сгустка – тромба), то развивается инфаркт миокарда или наступает внезапная смерть. Самый распространенный вариант инсульта (инфаркт мозга) связывают с атеросклерозом мозговых артерий или крупной сонной артерии (на шее), которая снабжает кровью головной мозг.
