Позвоночник представляет собой гибкую ось туловища, а соединяясь с ребрами, образует заднюю стенку грудной клетки и полости таза. Внутри позвоночника расположен спинной мозг — важнейший отдел центральной нервной системы.
Позвонки соединены между собой с помощью межпозвоночных дисков, связок и мембран. Всего у человека 33–34 позвонка: 7 шейных, 12 грудных, 5 поясничных, 5 крестцовых позвонков, сросшихся в единую крестцовую кость (крестец). Копчик состоит из 4–5 сросшихся рудиментарных копчиковых позвонков. Ширина позвонков уменьшается снизу вверх. На уровне основания крестца она равна 11–12 см, на уровне 12-го грудного позвонка — 5 см.
Длина позвоночного столба у взрослой женщины составляет 60–65 см, у мужчины — 60–75 см. С возрастом длина позвоночника постепенно уменьшается примерно на 5 см. Это связано с возрастным увеличением изгибов позвоночника и уменьшением толщины межпозвоночных дисков (именно по этой причине проявления радикулита и остеохондроза более опасны у людей пожилого возраста).
Конечно, наша сознательная деятельность целиком и полностью контролируется головным мозгом. Но без спинного мозга и многочисленных нервных волокон, опутывающих позвоночник, мы не смогли бы выполнить простейшего осознанного движения, не говоря уже о том, что очень многие бессознательные функции организма зависят от спинного мозга.
Спинной мозг отходит от продолговатого мозга, расположенного у основания головного мозга, проходит по особому каналу, образованному дугами позвонков, и заканчивается в нижнем поясничном позвонке.
Через отверстия в дугах позвонков от спинного мозга идет 31 пара спинномозговых нервов: 8 шейных, 12 грудных, 5 поясничных, 5 крестцовых и одна копчиковая. Окончания чувствительных нервов присоединяются к задней стороне спинного мозга, а окончания двигательных нервов — к передней. Каждая часть тела управляется соответствующей парой нервов.
Волокна в корешке нерва передают сигналы в спинной мозг от нервных волокон, расположенных в коже и волокнистых слоях соединительной ткани. Другие нервные волокна, в свою очередь, передают сигналы от спинного мозга к мышцам, так что они могут сокращаться по команде от головного и спинного мозга.
Внутри позвоночного канала, за тремя мозговыми оболочками, помещается спинномозговая жидкость. Она выполняет очень важную функцию — поддерживает давление в спинном мозге.
В поясничной области нервные корешки, расположенные в толще мышц по обеим сторонам позвоночника, переплетаются друг с другом и образуют пояснично-крестцовое переплетение, из ветвей которого образуется седалищный нерв. Проходя через ягодичные мышцы, этот нерв спускается между мышцами задней поверхности бедра и на уровне подколенной ямки разделяется на более мелкие нервные окончания.
Разные группы нервных волокон выполняют различные функции: одни обеспечивают движение мышц, другие — чувствительность кожи, третьи регулируют кровоснабжение и обмен веществ.
Спинной мозг отвечает за все автоматические и рефлекторные действия, кроме тех, за которыми следит головной мозг. Головной мозг контролирует сознательные действия, то есть действия, над выполнением которых мы задумываемся. Становясь рефлекторными, выполняемыми автоматически, они переходят в ведение спинного мозга. У новорожденного младенца спинной мозг управляет дыханием, сердцебиением, циркуляцией крови, перевариванием, выделением и функциями воспроизводства. У взрослого человека в ведение спинного мозга «передано» большое количество функций, начиная от общения с окружающими до реагирования на ситуации, постоянно возникающие при вождении автомобиля.
Травма или болезнь спинного мозга приводит к блокировке соответствующих двигательных или вегетативных функций (параличам) и нарушению тех форм чувствительности, пути которых проходят через спинной мозг (механическая, температурная и болевая кожная чувствительность, чувствительность двигательного аппарата и некоторых внутренних органов).
