Печень является органом, жизненно важным для пищеварения, так как она вырабатывает один из пищеварительных соков — желчь. Это самая крупная железа тела: она занимает почти всю верхнюю часть брюшной полости, располагаясь под самой диафрагмой. Большая часть ее лежит на правой стороне тела, но она заходит и на левую сторону, частично прикрывая желудок. Помимо вырабатывания желчи, печень играет важную роль в накоплении и взаимопревращении Сахаров, в синтезе белков плазмы и во Множестве реакций промежуточного обмена.
Желчь образуется во всей печени и собирается по разветвленной системе мелких протоков в более крупные протоки, которые проводят ее в желчный пузырь , где желчь сохраняется, пока в ней не возникнет надобность. Здесь из желчи удаляются вода и соли,
так что концентрация ее может сильно возрасти. Клетки печени выделяют желчь непрерывно, но в двенадцатиперстную кишку желчь поступает только после приема пищи. Присутствие химуса побуждает слизистую двенадцатиперстной кишки секретировать гормон холецис-токинин, который с кровью попадает в печень и стимулирует сокращение мышечной стенки желчного пузыря.
Желчь не содержит пищеварительных ферментов, но доставляет желчные соли, играющие роль эмульгаторов, так что при перемешивающих движениях кишок в химусе образуется тонкая эмульсия или суспензия жировых капелек. Когда жир разбивается на мелкие капельки, то создается большая поверхность для действия липазы — фермента, расщепляющего жиры; тем самым ускоряется переваривание жира. Когда соли желчных кислот в кишечнике отсутствуют, как, например, при закупорке желчного протока, переваривание и всасывание жира нарушается и значительная часть съеденного жира теряется, выделяясь с экскрементами. Сами желчные соли тщательно сохраняются организмом: они всасываются в нижних отделах кишечника и переносятся обратно в печень, чтобы снова поступить в желчь. Другой компонент желчи, холестерин, плохо растворяется в воде, и при некоторых обстоятельствах в результате удаления воды его концентрация в желчном пузыре может достигнуть точки осаждения, вследствие чего образуются небольшие твердые шарики, называемые желчными камнями. Камни могут закупорить желчный проток и приостановить прохождение желчи. Цвет желчи зависит от ее пигментов. Главных пигментов два: красный и зеленый; у разных позвоночных они находятся в различных соотношениях, так что желчь может иметь различную промежуточную окраску; у человека желчь имеет насыщенный желто-оранжевый цвет. В кишечнике желчные пигменты претерпевают химические изменения и становятся темно-коричневыми; именно они обусловливают коричневый цвет кала. При закупорке желчного протока, когда желчные пигменты не выделяются с калом, последний имеет беловатый или глинистый цвет. В этом случае, а также при некоторых нарушениях функции печени желчные пигменты накапливаются в крови и тканях, придавая коже желтоватый оттенок; такое состояние называется желтухой.
