Шишковидное тело (эпифиз) развивается из выпячивания будущего третьего желудочка головного мозга, располагается в борозде между верхними холмиками (четверохолмия) среднего мозга и прикрепляется к зрительному бугру. Эпифиз имеет округлую форму, масса у примерно взрослого человека 0,2 г, покрыт соединительнотканной капсулой, от которой в глубь ткани идут трабекулы, разделяющие ткань на отдельные дольки. В железе выделяют два типа железистых клеток. Одни клетки крупные, многоугольные, отростчатые. Это пинеалоциты, которые располагаются в центре дольки. Другие клетки глиалъные, они находятся по периферии долек.
Эпифиз является одной из главных желез внутренней секреции, которая влияет на функции адено– и нейрогипофиза, щитовидной и паращитовидной желез, надпочечников и половых желез, панкреатических островков, оказывая прямое и опосредованное (через гипоталамус) действие. Эпифиз обладает нейросекреторной деятельностью, пинеалоциты синтезируют мелатонин, серотонин и ряд полипептидов, которые обладают гормональным действием. В то же время функции эпифиза имеют четкий суточный ритм, тесно связанный с освещенностью. Так, мелатонин синтезируется ночью, а серотонин – днем. Мелатонин является антагонистом меланоцитостимулирующего (МСГ) гормона, вырабатываемого гипофизом, а также тормозит выделение лютеинизирующего гормона. Свет угнетает синтез мелатонина. Эпифиз обладает влиянием на половое созревание, на сон и бодрствование.
